Par le capitaine Mackenzie Smith – Officier du génie de protection de la force du 15 Esc.
L’année 2017 marque le 75e anniversaire de la fondation des unités de construction et d’entretien (UCE) en 1942, les ancêtres de la 1re Unité d’appui du génie (1 UAG). Les UCE ont été formées en réponse aux exigences relatives à l’infrastructure nationale engendrées par la Deuxième Guerre mondiale, plus précisément le plan d’entraînement de la force aérienne britannique et la ligne d’étapes du Nord-Ouest. Les UCE avaient des capacités de construction et d’entretien en opération et un niveau d’autonomie qui leur a permis de travailler dans des régions isolées de l’ensemble du Canada. Différentes de la forme actuelle de la 1 UAG, les UCE possédaient une main d’œuvre militaire et civile et des capacités en pièces d’équipement lourd, ainsi qu’un mandat de construire et d’entretenir les installations nationales. En 1944, sept UCE existaient dans l’ensemble du Canada.
Entre 1939 et 1944, les UCE ont réalisé des milliers de projets, pas uniquement en appui à l’ARC. Les projets comprenaient la construction d’installations navales sur les deux côtes, installant des embranchements ferroviaires, rénovant des casernes de détention, pavant des pistes et participant à la construction de la ligne d’étapes du Nord-Ouest pour approvisionner le théâtre de guerre de la Russie par l’Alaska.
À la fin de la Deuxième Guerre mondiale, toutes les forces armées ont fait face à une radicalisation des forces et les sept UCE originales ont graduellement été démantelées ou fusionnées en une seule unité, située à Calgary (Alb.). La guerre de Corée, 1950-1953, a causé une hausse des exigences en matière de construction, et la 2 UCE a atteint 500 militaires de tous les grades et 1000 civils. Après la Corée, la 2 UCE a subi une réduction de la force et une réorientation, principalement pour se concentrer sur des projets dans le Nord du Canada. En 1957, la 2 UCE a construit la Station des Forces canadiennes Alert à l’extrémité nord de l’île d’Ellesmere, détenant le record encore aujourd’hui pour le lieu habité en permanence le plus au nord dans le monde.
Dans les années 1960, le rôle de la 2 UCE a commencé à changer, passant de la construction et de l’entretien à la conception et gestion de projets d’ingénierie. À cette fin, le 1er avril 1962, l’unité est renommée 1re Unité du Génie construction (1 UGC) et réorganisée pour répondre à ce nouveau rôle. L’unité a été réduite à 75 militaires de tout grade, a perdu son équipement de construction et est déménagée à Winnipeg (Man.), en date du 1er avril 1964.
La Guerre froide apporte toutes sortes de projets pour la 1 UGC. Similaire au fonctionnement de la 1 UAG d’aujourd’hui, la 1 UGC déployait des équipes d’ingénieurs spécialisés (EIS) sur les projets nationaux et internationaux pour effectuer la conception et gestion du projet. Pendant ce temps, la 1 UGC concevait 36 emplacements radars pour la chaîne de radar à courte portée dans le Nord du Canada, et s’est déployée dans le monde à des endroits comme le Plateau du Golan.
En 1995, la 1 UGC est déménagée à Moncton (N.-B.), et transférée du commandement aérien, se voyant confier un nouveau rôle comme unité opérationnelle de campagne relevant du chef d’état-major de la Défense. Dans ce rôle, la 1 UGC s’est déployée dans la plupart des missions canadiennes en appui aux Forces canadiennes et autres ministères. Déployée sur les opérations du Canada pendant la guerre du Golfe en 1991, en Bosnie, en Croatie, à Haïti, en Italie, au Kosovo, au Timor-Oriental, en Érythrée et en Asie du Sud-Ouest, l’unité a fourni la reconnaissance du génie, l’évaluation, les études, la conception et la gestion du projet.
Le 1er avril 2013, la 1 UGC est restructurée à sa forme actuelle puis est renommée 1re Unité d’appui du génie (UAG). En 2013, l’unité déménage à Moncton (N.-B.), à la BFC Kingston, où elle se trouve actuellement. Le mandat de la 1 UAG est très similaire à celui de la 1 UGC, qui est fournir un soutien des spécialistes en génie aux Forces armées canadiennes et autres ministères, partout dans le monde. La 1 UAG a conservé sa tendance à être impliquée dans chaque opération canadienne. L’unité a eu des répercussions importantes en Afghanistan grâce aux équipes de reconstruction provinciales de 2006 à 2011, et plus tard dans l’organisation chargée des travaux de construction dans la province de Kandahar de 2008 à 2011, ainsi que de nombreuses visites d’aide technique (VAT) dans l’ensemble du pays. Pour son service en Afghanistan, l’unité a reçu la distinguée mention élogieuse des Forces canadiennes à l’intention des unités en 2012. L’unité a également déployé des EIS à la suite du tremblement de terre qui a frappé Haïti, et à des opérations nationales comme l’inondation de la rivière Rouge et la tempête de verglas de 1998.
En 2012, la 1 UAG est passée sous le commandement du Groupe de soutien opérationnel interarmées des Forces canadiennes, sous le Commandement des opérations interarmées du Canada nouvellement regroupé, conservant son rôle en tant qu’organisation axée sur les opérations. Après l’Afghanistan, la 1 UAG continue de fournir un appui du génie à presque toutes les opérations nommées et elle déploie des EIS lors des VAT partout dans le monde. Récemment, l’accent est remis sur l’Arctique canadien et en raison de l’expérience en matière du génie de la 1 UAG dans cet environnement, avec un travail considérable effectué pour atténuer les questions environnementales. La 1 UAG continue également de diriger la création de carrefours de soutien opérationnel à l’échelle mondiale, afin que les FAC puissent se déployer rapidement partout en opération. Pour célébrer adéquatement le 75e anniversaire de l’unité cette année, la 1 UAG a organisé un dîner officiel mixte le 17 octobre 2017 à la légion royale canadienne, filiale 631, filiale Capt Matthew Dawe Memorial, à Kingston (Ont.). L’invité d’honneur pour l’évènement était l’ancien commandant de la 1 UAG, le lieutenant-général Chris Whitecross, CMM, MSM, CD, commandant actuel du Collège de défense de l’OTAN. Le Lgén Whitecross était accompagnée de sa fille pour la soirée. De plus, la 1 UAG a également célébré avec une journée de divertissement du Génie le 20 octobre 2017, qui était composée d’un tournoi de hockey-balle, d’un barbecue et d’une course à relais du Génie. Les membres de la 1 UAG se sont rassemblés dans l’enceinte de l’unité avec leurs familles, et ils ont participé à une journée de divertissement pour célébrer cet anniversaire. Les célébrations ont été gardées modestes, malgré l’importance de ce jalon, en raison du rythme opérationnel de l’unité. La 1 UAG est la société d’experts-conseils en génie, les gestionnaires de projet et l’expertise en Génie des Forces armées canadiennes, et j’envisage l’avenir avec confiance en appui aux opérations des FAC au Canada et partout dans le monde. Usquam et Chimo!