Félicitations à l’Aviation royale canadienne qui fêtera ses 100 ans de service le 1er avril 2024 !
L’ARC a été créée en 1914 sous le nom de Corps d’aviation canadien (CAC) au début de la Première Guerre mondiale et a été rattachée au Corps expéditionnaire canadien. Le CAC comptait trois personnes et un avion qui fut livré mais jamais utilisé. En mai 1915, l’unité avait cessé d’exister.
Entre 1914 et 1918, 22 000 Canadiens ont servi dans le Royal Flying Corps (RFC) ou le Royal Naval Air Service (RNAS), 25 % des officiers du RFC étant des Canadiens. Au cours de cette période, les communications air-sol ont fait d’énormes progrès, ce qui a rendu possible l’utilisation d’avions sur le champ de bataille pour la reconnaissance et le soutien au sol.
Avant la Première Guerre mondiale, la télégraphie sans fil (envoi de signaux télégraphiques par radio) était utilisée pour communiquer de l’air vers le sol. Son principal inconvénient était sa taille. La batterie et l’émetteur pesaient jusqu’à 45 kilogrammes et occupaient un siège entier dans un avion, débordant parfois sur la zone du pilote. En raison de la taille de l’équipement, il n’y avait pas de place pour un opérateur radio dédié. Le pilote devait tout faire pendant qu’il survolait l’objectif : observer l’ennemi, lire les cartes et taper les coordonnées en morse, tout en pilotant l’avion sous le feu de l’ennemi. Les pilotes britanniques pouvaient communiquer entre eux grâce à cette méthode, mais elle était très encombrante.
L’émetteur sans fil à éclateur Sterling était le premier poste sans fil aéroporté spécialement conçu et utilisé par le Royal Flying Corps (RFC) au cours de la Première Guerre mondiale. Il a été produit pour la première fois à la fin de l’année 1914 et mis en service en 1915. L’émetteur et la clé Morse étaient totalement enfermés pour éviter qu’une étincelle n’enflamme les vapeurs d’essence dans le cockpit de l’avion. La communication se faisait dans un seul sens, de sorte que l’expéditeur, généralement l’observateur dans un biplan à deux personnes, n’avait aucun moyen de savoir si le message avait été reçu ou non. Les émetteurs à éclateur plus récents étaient dotés à la fois d’un émetteur et d’un récepteur.
L’évolution la plus importante au cours de la Première Guerre mondiale a concerné les appareils sans fil eux-mêmes. Ils sont devenus plus précis grâce à l’ajout de tubes à vide radio plus perfectionnés. Ces tubes à vide ont également permis le développement de la radiotéléphonie (communications vocales). Grâce à l’ajout d’un émetteur et d’un récepteur, la communication bidirectionnelle est devenue possible. À la fin de la Première Guerre mondiale, certains avions de chasse britanniques sur la ligne de front étaient équipés d’un système de communication vocale bidirectionnelle sans fil, grâce à des casques de vol munis d’écouteurs et de microphones de gorge capables de communiquer sur des distances de plus de 10 milles.
À la fin de l’année 1918, le Canada a fait une deuxième tentative pour créer une force aérienne militaire en créant l’Armée de l’air canadienne, qui n’a pas prospéré en raison de la fin de la guerre. Elle est remplacée en 1920 par une organisation à vocation plus civile. Tout en continuant d’offrir des cours de recyclage aux pilotes chevronnés, les membres de l’Aviation canadienne (CAF) travaillent également avec la Direction des opérations civiles de la Commission de l’Air sur des opérations telles que la foresterie, l’arpentage et les patrouilles de lutte contre la contrebande. En 1923, la FAC devient responsable de toutes les opérations aériennes au Canada, y compris l’aviation civile. En 1924, l’Armée de l’air canadienne reçoit le titre royal et devient l’Aviation royale du Canada (ARC). La plupart de ses activités étaient de nature civile, mais à la fin des années 1920, l’ARC est devenue une organisation plus militaire.
Jusqu’en 1934, l’ARC dépend du Corps royal canadien des transmissions (RCCS) pour l’exploitation et l’entretien de ses systèmes de communication. Plusieurs officiers de l’ARC avaient été attachés au RCCS pour un cours d’instruction, mais la responsabilité première de l’équipement et des effectifs incombait à l’armée. En raison de coupes budgétaires, le RCCS a informé l’ARC qu’il n’assumerait plus la responsabilité de ses communications.
En juin 1934, quatre opérateurs sans fil sont transférés à l’Aviation royale du Canada pour former le noyau de la nouvelle Direction des transmissions de l’ARC. Le 1er juillet 1935, la Direction des transmissions de l’Aviation royale du Canada est autorisée et commence à assumer les responsabilités du RCCS en matière de communications de l’armée de l’air.
Au cours de la Seconde Guerre mondiale, la Direction des transmissions de l’ARC est essentielle au succès de l’effort de guerre. La technologie radar en est à ses débuts, elle est très secrète et très importante pour la rapidité des communications. L’importance des télécommunications s’est imposée. La taille du service des télécommunications en 1949 en est la preuve. L’effectif de la branche télécommunications de l’ARC est fixé à 165 officiers et 1700 autres gradés sur un effectif total de l’ARC de 14 500 personnes. En 1962, l’effectif de la branche Télécommunications était passé à 6 000 personnes.
En 1951, la construction de la ligne radar Pinetree débute dans le cadre d’un projet conjoint Canada-États-Unis. Des stations radar d’alerte précoce ont été installées pour contrer la menace aérienne soviétique contre l’Amérique du Nord. Les premières stations radar étaient des systèmes de défense aérienne entièrement manuels, dotés à la fois de fonctions de contrôle des aéronefs et d’alerte rapide. Les stations étaient organisées en secteurs géographiques. (Dans le cadre de cette expansion, les femmes sont à nouveau enrôlées dans l’ARC [la division féminine du temps de guerre a été dissoute en 1946] et, en 1954, les aviatrices peuvent être affectées à l’étranger). En 1957, le réseau des pins est remplacé par le réseau d’alerte avancé (réseau DEW). En 1988, le Système d’alerte Nord (NWS) a commencé à fonctionner, remplaçant le réseau DEW et les stations restantes du réseau Pinetree. Ce système fait partie du système conjoint de défense aérienne nord-américaine (NORAD) entre les États-Unis et le Canada, qui continue de fonctionner à ce jour.
À tous les membres de la branche des communications et de l’électronique de l’armée de l’air, anciens et actuels, félicitations pour votre centenaire !
Karen Young, bénévole au musée des communications et de l’électronique militaires